사람이 살아가는 데 있어 가장 중요한 것은 무슨 일이든 도전하여 극복하는 데서 즐거움을 느끼며 한 가지 일을 성취하면 또 다른 일에 도전하는, 이른바 영국의 아놀드 토인비가 역설한 대로 인간의 역사는 ‘도전과 응전의 역사’라고 할 수 있겠다.

  발명품의 특허 수가 1천 가지가 넘는다는 ‘발명왕 에디슨’은 그런 면에서 우리 인류 문명에 큰 업적을 남겼으며 따라서 우리 모두의 존경의 대상이 되고 있다. 그러나 그의 어린 시절은 참으로 보잘 것 없었다. 초등학교를 다니다 3개월만에 퇴학을 당하여 쫓겨나고, 공부는 어머니에게서 배웠다고 하며, 워낙 집안이 가난하여 열두 살 때부터 열차 안에서 신문과 과자를 팔아 살림에 보태야 하는 어려운 생활을 하였다고 한다.

  그러나 누구보다 부지런했던 에디슨은 시간만 있으면 공부와 연구에 몰두하였으며 그것을 본 열차 관리인들이 열차 한 구석에 실험실을 만들어 주었다. 그런데 어느 날 그는 실험을 하다 화재가 나서 열차 차장에게 뺨을 얻어맞고 청각 장애자가 되었지만 에디슨은 좌절하지 않고 더욱 열심히 실험에 열중하여 마침내 서른 두 살에 전구를 발명하였다. 그러나 에디슨은 그것에 만족하지 않고 발전소 설치를 위한 기계의 발명으로 드디어 인류최고의 ‘발명왕’이 되었다.

  초등학교를 쫓겨 날 때에는 어느 누구도 그가 발명왕이 되리라고 생각이나 했겠는가 그러나 그가 그렇게 뛰어난 재능을 가졌다는 것을 담임선생님을 비롯하여 아무도 몰랐고 오직 그의 어머니만이 그 재능을 믿고 인정했던 것이다. 이처럼 나는 누구에게나 한가지만은 뛰어난 재능이나 소질이 있다고 믿는다. 그러니 그 소질과 재능을 잘 파악하는 것, 그것이 그 사람의 진로요, 그 진로를 찾아서 꾸준히 노력한다면 누구든 반드시 성공할 것이라고 자신있게 말하고 싶다.

  그러나 아무리 뛰어나고 훌륭한 재능을 가졌다 할지라도 노력하지 않고 게을리 한다면 성공의 길은 멀기만 할 것이다. 그러고 보면 근면은 성공의 어머니라고 말할 수 있지 않겠는가. 그러므로 우리들은 내가 가진 위대한 재능을 최대한 발휘하여 꾸준히 노력한다면 크게 성공할 수 있을 것이다. 그러나 만약 평범한 재능을 가졌을지라도 남보다 더 피나는 노력을 한다면 그 결점은 충분히 보충해 줄 것이라고 생각한다.

  “하늘에 있는 무지개를 보면 내 마음은 뛰누나. 내 어릴 때도 그랬고, 어른이 된 지금도 그렇다. 어린이는 어른의 아버지.” 라고 읊조렸던 영국의 계관 시인 워즈워드의 시구처럼, 코르시카 섬에서 무지개를 따라가던 소년 나폴레옹과 같이, 우리 모두 가슴 속에 무지개 같은 꿈을 가지고 그 꿈을 실현하고자 최선의 노력을 경주하는 삶을 살아가자.